红珊瑚

　　红珊瑚在珠宝大家庭中占尽风流。它与琥珀、珍珠被称为有机宝石。过去珠宝教科书中，近期出版的珠宝学专著中，介绍和宣传珊瑚知识的甚少，因而人们对珊瑚认识以及它的艺术价值，经济价值也就鲜为人知了。
　　珊瑚是一种水生动物，属于腔肠动物门，广泛生长在南北纬大约30度之间的20—30摄氏度温暖洁净的水域中。大约在地球发展的古生代时期，生物演化过程中出现了珊瑚，这时的珊瑚称为四射珊瑚，有四个床板，四个触手。到了中生代时期，珊瑚演化发展为六个床板，六个触手的六射珊瑚。到了地球发展至第四世纪地质时期，出现了八射珊瑚。由四射发展到八射，表明了珊瑚由低级向高级发展演化的过程。我们现在所见到的珊瑚，大多为八射珊瑚，即在其横断面上，清楚可见八个床板，床板之间即为触手，珊瑚正是依靠这些触手捕获食物，生长发育的。珊瑚在海中的生长的速度极为缓慢，以红珊瑚石化后显示出的生长纹和生长线推测，大约1米高的红珊瑚动物，需要生长1千年时间。
　　珊瑚死后，它的尸体逐渐为海水中的游离CO2和Ca阳离子结合的碳酸钙所代替，这个过程叫石化过程，也有人称为钙化过程，总之这个过程中的结果，使得有机质的动物珊瑚变为无机质的化石珊瑚。珊瑚由动物变为石头，所需的时间更为漫长，也就是说动物珊瑚死后在漫长的时间之后才能变为化石。
　　动物珊瑚钙化为化石珊瑚，也就是变为石头，这个过程是非常有趣的。以红珊瑚为例，红珊瑚死后，仍然保留着树枝状的红珊瑚外貌，它的内部则逐渐被碳酸钙所代替。这个过程中，它还不断的吸附海中富含的各种元素包括各种人体必需的有益的微量元素。由于我国东部海区正处在环太平洋火山地震带中，海底火山活动提供了大量的铁、锰、镁元素及锌、钪等微量元素。珊瑚钙化过程中，正是吸附了一定数量的不同比例的上述元素，这些元素是同珊瑚钙化过程同步进行的，困此，我们今天看见了深红色、桃红色、粉红色以及白色等各种颜色的珊瑚。这是大自然赋予人类的精美佳作。
　　珊瑚按其被利用的经济价值可以分为两大类，即深海珊瑚及浅海珊瑚。
　　浅海珊瑚：（又称造礁珊瑚）
　　浅海珊瑚分布相当广泛，太平洋热带海域中的很多岛屿，包括我国的南海诸岛，都是由珊瑚虫构成的珊瑚岛。由于这类珊瑚的石化成岩过程处于浅海状态，即大约水深在50公尺左右，水的压力较小，造成的石化珊瑚空隙就比较多，珊瑚石的密度比较小，一般密度小于2，硬度相对也就比较小，一般小于3左右。由于浅海珊瑚石的上述特点，就决定了它不能用作雕刻艺术品的原料，而只能作为各种奇石以供观赏。浅海珊瑚又称为造礁珊瑚。我国海南岛东部海岸外侧50公尺水深处发育了珊瑚礁平台。珊瑚礁平台的发育，大大地缓解了台风、暴风潮等天灾对海岸带及海洋生态的破坏作用。类似的例子，世界各地也有很多，因此世界环保组织通过决议，禁止采伐浅海珊瑚礁石，以保护陆地面积不被侵犯。
　　海深珊瑚（又称贵重珊瑚）：
　　深海珊瑚一般是指生长在200—2000公尺水深的珊瑚。它在世界上的分布有一定的局限性。由于它的石化过程是在深海中完成，深海中水的侧压力和垂直压力都较大，珊瑚石的孔隙因而较小，密度则较大（一般在2.5左右），结构致密，硬度变化在3—4之间，同浅海珊瑚相比，深海珊瑚具备上述特点，因而不但可以作为各种珠宝首饰的原料，同时也可以用于各种雕刻艺术品的原料。因此，红珊瑚就成为贵重珊瑚的代名词了。
　　我国的热带海域多以平缓的大陆斜坡为主，造就的地形坡度较小，极平缓延伸，没有深水的环境，因而在南海水域，不存在深海珊瑚的生长环境，而台湾岛四周水域，受与菲律宾之间的马里亚纳深海海沟的影响，造就了多处陡峻的深海地形条件，又提供了深海温暖洁净水域的珊瑚生长机会。台湾岛得天独厚的优良的深海环境，使之成为红珊瑚的故乡。
　　台湾盛产红珊瑚，由于红珊瑚产于深海水域，全然不会对海岸带有什么破坏作用，因此，红珊瑚加工工业非常发达。各种艺术作品层出不穷。其中的“鲤鱼跃龙门”、“龙雕”、“千手观音”、“红珊瑚树”等件件都蕴藏着中华文化的精髓，件件都是光彩夺目的珊珠宝艺术品，件件都是我们国家的骄傲，件件都是我们民族的骄傲。珊瑚，特别是红珊瑚已是世界认可的当之无愧的国宝。
　　“中国国宝”当然更应是当之无愧的“中国国石”。
　　红珊瑚是全世界的珍奇，但只有在中国才把红珊瑚文化推向了极致。
　　人类对珊瑚的利用可追溯到古罗马时代，罗马人称之为“红色黄金”，当时的人们认为珊瑚能护身，避邪，并且具有“活血、明目、退烧等功能”，对渔民来说，它还可平息海浪，预测闪电和飓风的危害，有关珊瑚的传说，一直被蒙上神秘的色彩。
　　到公元13世纪时，意大利探险家马可·波罗来到我国西藏，发现珊瑚被人们广泛用于装饰品及寺庙中的供佛圣品。
　　在清代，珊瑚更是应用得非常广泛，服饰制度中规定很多饰物一定要以珊瑚为之，例如皇帝在行朝日礼仪中，经常系嵌带板的朝带，戴珊瑚朝珠。皇太后、皇后在非常隆重的场合要穿朝服时，必须要戴三串朝珠，其左右两串为珊瑚，而后贵妃、皇太子妃、贵妃等除了中央一串琥珀与太后的东珠有所区别外，另两串也是以珊为材质，嫔及贝勒夫人、辅国夫人等带在中间的一串朝珠，一定也是珊瑚制成的。
　　珊瑚，早就成为吉祥富有的象征。红珊瑚也早已为我国悠久文化的佼佼者。